A Hillsong alapítója elvesztette az irányítást, először az ítélőképessége, majd a tekintélye, végül pedig maga az egyháza felett - most, a büntetőperben kétségbeesetten próbálja irányítani a történetét.
Három szó mindig felmerül, ha olyan emberekkel beszélgetsz, akik jól ismerik Brian Houstont: pozitivitás, önbizalom és pia. Ezek a dolgok egyszerre képesek felemelni és kizsigerelni, hajtani és rombolni, és a Hillsong egyház alapítója számára a megfelelő egyensúly megtalálása volt a legnagyobb és folyamatos kihívás. A decemberi tárgyaláson egy kis sydney-i tárgyalóteremben Houston szélsőséges pozitivitása és magabiztossága azonban újracsomagolt kételynek és bizonytalanságnak tűnt, és kiderült, hogy a mértéktelenségek múltja tönkretette a kapcsolatokat azokkal az emberekkel, akik egykor megkérdőjelezhetetlenül szolgálták őt.
Ez aligha volt az a helyszín, ahol Houston elképzelte, hogy az ítéletnapra sor kerül, és a 30 férőhelyes befogadóképesség bizonyosan nem az a fajta színház volt, amihez hozzászokott. A 68 éves férfi, aki egy apró gyülekezetet a Vatikánon kívül a világ kereszténységének legnagyobb nevévé tett, azért állt bíróság előtt, mert eltitkolta, hogy apja kisfiúkat molesztált szexuálisan.
Annak az embernek, akinek a védjegyévé vált szlogenje, hogy "a legjobb még hátravan", ennél rosszabb már nem is lehetett volna. Ez volt Houston számára egy annus horribilis csúcspontja, egy olyan év, amely azzal kezdődött, hogy személyes botrányok leleplezései miatt megalázták, 39 év után leváltották az általa alapított egyház vezetéséről, és közeli barátai és kollégái elhagyták, majd itt ért véget: egy olyan büntetőeljárás, amely miatt akár évekig tartó börtönbüntetés várhat rá. A záróbeszédek júniusban kerülnek ismertetésre.
A tárgyalás nyitó délelőttjén a gyér lélekszámú váróterembe belépve, felesége, Bobbie mellett, szélesre tárta karjait, hogy üdvözölje a maroknyi családtagot és barátot. "Nocsak, nocsak" - mondta dübörgő hangján. "Micsoda társaság van itt!" Miközben Bobbie egy támogatóval együtt imádkozott, Houston elhaladt a riporterek és a közösségi médiaszemélyiségek kis csoportja mellett, és egyenként szemügyre vett minket.
Soha nem riadt vissza a harctól, ez volt a klasszikus Brian Houston, készen állt a csatára, amely meghatározza majd az életét. A "Nagy Sas" és a "Galamb Anyó", ahogy az első párt szeretik hívni, sosem viselte jól a tekintélyükkel kapcsolatos kihívásokat. A Hillsong-birodalom egykor burok volt Houston ambíciói számára, csúcspontján 150 ezer taggal büszkélkedhetett világszerte, és 50 millió imádó énekelte a dalait heti rendszerességgel.
De mivel nem volt hozzászokva a nem hívők meggyőzéséhez, az őt megaprédikátorrá tevő képességeit még a bíróságon sem látták szívesen, még azok sem, akik a sarkában álltak. A mértékletesség sosem volt Houston erőssége, és drága ügyvédi csapatát gyakran bosszantotta, hogy a tanúk padján hajlamos volt a kérdésekre adott válaszok helyett inkább egy történetet előadni.
Ahhoz, hogy elmeséljük Brian Houston és a Hillsong történetét, az apjával kell kezdenünk, azzal az emberrel, akit egykor "hősnek" és "mentornak" nevezett, de ma már csak "Frank"-ként emleget.
William Francis Houston 1922-ben született, és egy új-zélandi protestáns családban nőtt fel, amelynek szellemisége nagyrészt a katolikusok gyűlölete körül forgott. Mint afféle vad gyerek - és egy életnyi távolságra attól a szigorú és uralkodó lelkésztől, akivé később vált - Frank 1941-ben, egy barátja tragikus halála után született újjá. Az Üdvhadsereghez csatlakozva megismerkedett feleségével, Hazellel, és öt gyermekük született, akik közül Brian volt a két fiú közül a legfiatalabb, és az egyetlen, aki megfelelt apja elvárásainak.
Frank született prédikátor volt, aki magával ragadó és szívhez szóló személyes történeteket mesélt, és még sok más történetet is kitalált. Miután "súlyos pénzügyi következetlenségek" miatt kirúgták az Üdvhadseregtől, súlyos mentális összeomlást szenvedett, amikor Brian még pelenkás volt. Gyógyulása során Frank részt vett az Assemblies of God (Isten gyülekezetei), a pünkösdi ernyőszervezet által vezetett gyűlésen, amely arra indította, hogy nyelveken szóljon és "újjászülessen a Szent Szellemben" - ami a pünkösdi hitnek az a lépése, amely megkülönbözteti őket a többi evangéliumi hívőtől. Frank örömmel vette a Szellem ajándékait, és nagy érdeklődést mutatott a hitgyógyítás iránt.
Frank állítólag gyermekkori szexuális zaklatás áldozata volt. Az ő szexuális ragadozásáról szóló történetei a húszas éveire nyúlnak vissza. Akárcsak a katolikus papok, akiknek megvetésére nevelték, ő is úgy találta, hogy a vádakkal úgy tudott a legjobban megbirkózni, ha városról városra költözött. Ugyanakkor sokkal nagyobb és lelkesebb nyájra talált, mint amilyen az Üdvhadseregnél valaha is volt. A tőle megszokott buzgalommal és bájjal beverekedte magát az Assemblies új-zélandi vezetőségébe, és 1965-ben átvette a szervezet irányítását. Ebben a minőségében kezdett Ausztráliába járni, hogy jámbor családok által szervezett ébredési alkalmakat tartson, és a sötétség és a hatalom leple alatt kisfiúkat erőszakoljon meg.
1977-ben Franknek volt egy látása, hogy Ausztráliát is üdvözítenie kell. Gyermekei már fiatal felnőttek voltak, Brian a bibliai főiskolán tanult, és arra készült, hogy feleségül vegye a fiatal Robertát, akit Bobbie-nak hívtak, és akivel azon az éjszakán találkozott, amikor " üdvözült". Frank gyermekei mindig is tagadták, hogy hallották volna a megkönnyebbülés sóhajait, amelyek apjuk hirtelen távozásakor felcsendültek Új-Zélandon. A pletykák arról szóltak, hogy Frank melegfürdőket látogatott és fiatal fiúkat molesztált - a homoszexualitást és a pedofíliát az egyházban egymással egyenrangú perverziónak tekintették -, és több vezető személyiség is szembesítette őt, de Franknek sikerült megnyugtatnia őket.
Miután Houstonék alighogy megvetették a lábukat az ausztrál partokon, Frank új gyülekezeteket kezdett el alapítani, amelyeket Christian Life Centre-knek (Keresztény Élet Központoknak) nevezett el, és beverekedte magát a helyi Assemblies of God szervezetébe. Néhányan megkedvelték, sokakat pedig megfélemlített, hogy behódoljanak neki, végül átvette az Assemblies vezetését, és nekilátott, hogy a saját képére formálja át. Brian és új felesége, Bobbie is követte őt, és most már lelkészként Brian a partvidéken kezdett prédikálni, miközben egy dollárért ablakot pucolt Bondi városában, mielőtt a fiatal pár 1983-ban saját gyülekezetet alapított a város virágzó Hills kerületében.
Egy fiatal család nagy álmokkal és kevés pénzzel a bankban természetes otthonra talált. Az egykori mezőgazdasági negyedet gyorsan fejlesztették, hogy a feltörekvő családok számára az ausztrál álom egy szeletét megteremtsék. És bár a Hills Christian Life Centre első napjaiban a 60 fős iskolacsarnoki gyülekezet 45-re, majd 30-ra fogyatkozott, kis létszámukat számos tehetséges előadóművész áldotta meg, köztük az egykori gyereksztár Darlene Zschech és a zenész Geoff Bullock.
Ami Brian Houstonból hiányzott apja karizmájából, azt az üzleti érzékével és a korszellem érzékével pótolta. A régi vágású pünkösdisták szigorúságát, akik reszkettek attól az érzéstől, hogy Isten bármikor visszatérhet, felváltotta az a meggyőződés, hogy "a legjobb még csak most jön". Világszerte a pünkösdi mozgalom második hulláma a 60-as és 70-es években, a karizmatikusok, bevonták a sátorba az elégedetlen egykori hippiket és az olyan zenészeket, mint Bullock. Most egy harmadik, vagy újkarizmatikus hullám indult el: olyan prédikátorok, akik showműsort rendeztek és szép összeget kértek érte, egyesítve a karizmatikusok kulturális erejét a globalizálódó világ megbecsülésével, amelyben az emberek valaminek az értékét azzal tették egyenlővé, hogy fizetnek érte.
Geoff Bullock jól emlékszik azokra az időkre, hiszen "naiv fiatal keresztényként" találkozott Brian Houstonnal, amikor az 1970-es évek végén először érkezett Frank belvárosi gyülekezetébe. Ő és Zschech elkezdték használni zenei tudásukat, hogy segítsenek magasabb szintre emelni a Hills Christian Life Centre gyülekezetét, drámai kulcsváltásokat illesztve a Whispering Jack örökzöld hangjaihoz; a Castle Hill RSL szombat esti megjelenését és hangulatát áhítatos szövegekkel tarkítva.
Houston rájött, hogy találtak valamit. Az ő gyülekezete egy olyan hely volt, ahol az emberek optimistán tekinthettek a világra és a hitükre. Keresztények lehettek egy világias korban: megvalósíthatták az álmaikat, miközben nem kellett nélkülözniük a jó dolgokat. És ami a legfontosabb, valami nagyobb dolog részének érezhették magukat.
Az egyre növekvő nyáj és a gyülekezet egyre nagyobb zenei hírneve miatt Houston az 1980-as évek végén az Egyesült Államokba utazott. Duplasoros szürke öltönyben és vékony rózsaszín bőrnyakkendőben indult el, majd farmerben és bőrdzsekiben tért vissza, "megszállottan" egy bibliai főiskola megnyitásának megszállottjaként, amely pénznyerőként elindítaná a gyülekezetet a világuralom felé vezető úton.
Houston kirobbanó temperamentuma mindig is elkerülhetetlen volt, de a híresség és a csillogás iránti újdonsült vágya valami egészen más volt. A produkciós stáb és a zenészek a végsőkig feszültek, hogy minden héten valami nagyobbat és jobbat nyújtsanak a gyülekezetnek. Bullock, mint dicsőítő pásztor és a későbbi Hillsong éves konferenciáinak összehívója, emlékszik, hogy panaszkodott a főnöknek. "Nem az a dolgod, hogy szakszervezeti képviselőként a vezetőség elé vidd a dolgozók panaszait" - mondta neki Houston. "A te dolgod az, hogy a vezetőségben legyél, és mondd meg a dolgozóknak, hogy ezt kell csinálniuk".
Az apjához hasonlóan Houston is veleszületett képességgel rendelkezett arra, hogy a dicsérő szavak visszatartásával inspiráljon, így az emberek arra törekedtek, hogy a kedvében járjanak. Az önkéntesek és a gyülekezeti tagok körében egyaránt elterjedt a refrén: ha ez túl sok volt neked, keress egy másik gyülekezetet. A márka, amely 2001-ben vette fel a Hillsong nevet, szent volt.
Mire 1997-ben átvette apjától az ausztráliai Assemblies of God vezetői posztját, nemzetközi keresztény körökben már forradalmárként tekintettek rá. A tükörben egy olyan embert látott, aki Isten áldásával volt megjutalmazva, és ettől golyóállónak érezte magát. Az egyik első cselekedete, amikor az Assemblies vezetője lett, az volt, hogy eltörölte az alkoholfogyasztás tilalmát a pásztoroknál. Ugyanakkor gyakran panaszkodott arra, hogy ő az ausztrál felemelkedés-ellenes kritika áldozata lett, akit soha nem hallgatott meg tisztességesen egy olyan nemzet, amelynek kényelmetlen volt az amerikai stílusú evangelizáció, sem egy olyan média, amely mindig csak a pénzre volt kíváncsi.
Az, hogy nem kell nélkülözni, a szervezeten belüli vezetők számára is kulcsfontosságú érvnek bizonyult. "A vásárlás" - mondta nekem egy korábbi vezető egyházi személy - "a Hillsong szolgálatának része volt". És ez nem csak az előre fizetett költségkártyákról és a végtelen ajándékokról szólt, mint például amikor egy névtelen egyházi személyiség a Hills közösségben egy korlátlan asztalt rendezett Houstonéknak a kedvenc helyi kávézójukban.
"Növekedj és terjedj" volt Houston mottója, és senki sem tagadhatja, hogy sikeres volt. 2020-ra a Hillsongnak hat kontinensen 30 országban voltak fiókjai, Sydneyben és Kaliforniában pedig rendkívül sikeres főiskolái, amelyek a világ legnagyobb világi popsztárjaival felérő zenei áramlati siker mellett komoly pénzeket hoztak.
1994-ben Houston rájött, hogy a Hillsongnak komoly üzleti erőre van szüksége. George Aghajanian lett a zseniális, cromwelli kéz Houston trónja mögött. Szokatlan teremtés egy olyan egyházban, amely a pásztorokból szupersztárokat csinált, a férfi, aki ma is az egyház ügyvezetője, mindig is a színfalak mögött szeretett tevékenykedni.
Aghajanian nem csak egy okos vállalati adminisztrátor volt, de mivel felesége, Margaret felügyelte az egyház lelkigondozási részlegét, egyforma rálátása volt az üzletre és az emberekre. Idővel a Hillsong arról vált ismertté, hogy Stasi-féle megfigyelőrendszert működtetett a diákok, önkéntesek, alkalmazottak és pásztorok felett. Ha valaki házassági vagy egészségügyi problémákkal küzdött, azt behívták és sürgették, hogy keressen egyházi megoldásokat. A fájdalomcsillapítókat és antidepresszánsokat helytelenítették, és a személyes találkozókra gyakran előre megszervezték a kísérőket.
Az ausztrál egyházból származó gyakorlatokat amerikai eszmékkel töltötték fel, amelyeket a titoktartási, kritizáláskerülési és versenytilalmi megállapodások vállalati kultúrájával pecsételtek le, amelyek a mai napig a Hillsong részei (és amelyek miatt sok forrás csak névtelenül beszélhetett a The Monthlynak).
A "Gépezet"-nek, ahogy a Hillsong nyugat-sydney-i központja ismertté vált, csillapíthatatlan étvágya volt a mindenható dollárra. Az egyház bevételeinek nagy része a szárnyaló zene- és koncerteladásokból származott, de a London és New York központjában lévő színházak bérlése olyan terhes működési költséget jelentett, amely megkülönböztette üzleti modelljét a versenytársakétól. Felmerült a "fejlesztési pásztor" ötlete, aki közvetlenül a nagy vagyonnal rendelkező egyháztagokkal dolgozna "személyre szabott lehetőségeken, hogy támogassa az egyház és a partneri jótékonysági szervezetek munkáját".
Az egyház szélsőséges nagyvállalatiasodása még inkább napvilágot látott abban a feljelentő ügyben, amelyet Natalie Moses, a korábbi adománygyűjtési és irányítási koordinátor indított, aki a Fair Work perben perli a Hillsongot, miután 2022-ben felfüggesztették állásából. Egy megsemmisítő keresetlevélben Moses felvázolt egy olyan kultúrát, amelyben "nagy összegű készpénzes ajándékokat" fizettek Houstonnak és családjának, a zenészeket adózási célokból pásztorokká minősítették, és Peter Ridley pénzügyi vezető félrevezette a jótékonysági felügyeletet abban, hogy hogyan mozogtak a pénzeszközök a különböző hatáskörökön belül, és az egyház bonyolult vállalati szervezeteinek hálózata tekintetében (mindezeket a vádakat a Hillsong határozottan tagadja).
A Hillsong gyülekezetei mindegyike fényes éves brosúrát készít a pénzügyeikről és eredményeikről, de hogy a könyvelésbe betekintést nyerjünk, az egy olyan omertà (bűnszervezeten belüli hallgatási kódex, mely megtiltja a bennfentes tiktok bűnüldöző szervek előtti felfedését), amely töretlen marad. A 2010 és 2020 közötti dicsőséges évtized gyors visszafejtése azt mutatja, hogy az egyház legalább egymilliárd dollárt forgatott meg. A Fair Work-ügy miatt néhány nemrégiben távozott hillsongos szinte kárörvendően Capone-ügyként emlegette az ügyet: az egyház groteszk erkölcsi hibái talán nem fogják megbuktatni, de a könyvelés vizsgálata talán igen.
A Hillsong vezetősége számára a kívülállók jelentették a problémát. Ausztráliában az egyház gyülekezete csak a "vidám tapsolók" voltak, de Amerikában ők voltak a sztárok. A kaliforniai Newport Beachen vásároltak egy ingatlant a Sydneyben lévő Glenhavenben lévő hatalmas házuk és a Bondi Beach-i apartmanjuk mellé, és Houstonék egyre több időt töltöttek az Államokban, mint idehaza.
Itt lépett be Carl Lentz, a karizmatikus virginiai pásztor, aki 2010-ben társalapítója volt a Hillsong NYC-nek. A sydney-i Hillsong International Leadership College (Nemzetközi Vezetői Főiskola) végzőse kezdetben Brian Houston ruhatisztító ruháit gyűjtötte, majd mini utánzata lett. Mint annak a befolyásos pünkösdi ügyvédnek a fia, aki lefektette a modern vállalati egyházi struktúra alapjait, amelyet George Aghajanian oly lelkesen átvett, Lentz nem igazán volt sikeres egyetemi kosárlabdázó, ezért Sydneybe ment, hogy pásztorrá képezze magát a globális karizmatikus hitet megváltoztató dinamikus feltörekvőknél. Erős köteléket alakított ki Houstonék fiaival, Joellel és Bennel.
A fiúk együtt álmodoztak arról, hogy lenyűgözzék azt az uralkodó apát, vagyis apafigurát, aki Brian lehet. A legidősebb fiú, Joel, a Hillsong zenésze, akiről azt mondják, hogy kedves, félénk srác, aki boldogabb lett volna a következő Silverchair frontembereként, soha nem birkózott meg a családi nyomással. Ben inkább az anyja fia volt, ambiciózus, de hiányzott belőle a természetes kedvesség. Lentz viszont olyan karizmával és képességekkel rendelkezett, amelyek még Franket is háttérbe szorították, és olyan lett, mint az a fiú, akire Brian ráterhelhette az elvárásait, és azokat túl is szárnyalta.
Mint a megfelelő ember a Hillsong 2010-es New York-i előretörésének vezetésére, a 32 éves Lentz és ausztrál felesége, Laura egy manhattani zenés szórakozóhelyen nyitotta meg a gyülekezetet, és a Hillsong hamar híressé vált arról, hogy a tömegek sorba álltak, hogy bejussanak. Isten nem volt "szűklátókörű", ahogy Lentz fogalmazott - egyházuk elfogadó és nem ítélkező lesz: "Ha egyetlen embert üdvözít, akkor ez a gyülekezet már megérte". A hangulat ugyanolyan fontos volt, mint az Ige. A fullasztó kisvárosokból a nagy füstbe menekülő fiatalok, ahol a szigorú evangéliumi gyülekezetek oly gyakran az élet központját képezték, megtalálhatták azt, amiben hittek, mindenféle tűz és kénkő nélkül. Ahogyan a Hillsong számos fiókja, olyan kozmopolita városokban, mint Kijev, São Paulo és Fokváros, a New York-i gyülekezet is menedékké vált olyan fiatalok számára, akik próbáltak találkozni másokkal és karriert építeni, de nem akarták mindezt pénteki italozás közben csinálni.
Az evangéliumi kékvérű Lentznek olyan kapcsolatai voltak, amelyek még nagyobb kitörési lehetőséget biztosítottak. Egy pásztor barátja, aki már országos kosárlabda-sztároknak és színészeknek udvarolt, a fiatal popsztár Justin Bieberhez irányította, aki egyre több botránnyal nézett szembe, szenvedett jelentős hírnevének súlya alatt, és magányosnak és elveszettnek érezte magát. Carl pásztor az éjszaka közepén megkeresztelte Biebert a kosárlabdázó túlméretezett kádjában, és befogadta a hányatott sorsú gyereket a családi otthonába.
Ez egy olyan találkozás volt, amelyet a fényes magazinok és a bulvársajtó egyaránt méltatni fog. Ők ketten elválaszthatatlanok lettek, Lentz rendszeresen fotózkodott Bieber oldalán, kiérdemelte a "póló nélküli prédikátor" becenevet, és saját jogán vált hírességgé. Olyan hírességek követték a példáját, mint a különböző Kardashian-Jennerek, és hamarosan a Hillsong NYC-be való bejutásért vasárnap reggeli sorban állás vetekedett az előző esti éjszakai klubok soraival. Néhány rövid év alatt Lentz a bulvársajtó és a televízió rendszeres szereplőjévé vált. A The View című nappali talkshow-ban való szereplése ellentmondást keltett az evangéliumi körökben, mivel nem volt hajlandó elítélni az abortuszt.
Ám miközben az amerikai média a Hillsongot egy jóravaló ausztrál kulturális exportcikként reklámozta, mindig úgy hivatkoztak rá, mint "Carl Lentz gyülekezetére" és "Justin Bieber prédikátorának" otthonára, anélkül, hogy az alapítót megemlítették volna. Houston kezdte úgy érezni, hogy pártfogoltja inkább aggodalomra ad okot, mint ünneplésre. Kezdett egyre inkább előtérbe kerülni az amerikai médiában, de úgy tűnt, hogy jelenléte több problémát okoz, mint amennyit megold. A hírességek által biztosított csillogás túloldalán kérdéseket vetettek fel azzal kapcsolatban, hogy ez a "hírességek gyülekezete" hogyan tudja kibékíteni az olyan probmémákkal kapcsolatos álláspontját a menő, fiatalos gyülekezetével és hollywoodi követőivel, mint a melegházasság.
Az evangéliumi világban azonban a Hillsong továbbra is kasszasiker maradt. A Hillsong neves személyiségei a jövedelmező egyházi konferenciák színpadának állandó szereplői voltak. Eközben az elöregedő házi zenekarok az igénytelen déli baptista gyülekezetekben Hillsong-dallamokat játszottak, hogy az emberek továbbra is bejöjjenek az ajtókon. A hagyományosabb gyülekezetek egykori tagjai emlékeznek azokra a változásokra, amikor az ő gyülekezetük is "Hillsongos" lett - vagyis megpróbálták utánozni az ausztrál márka show-biznisz hangulatát és látványos növekedését. A gyülekezeteknek mindig is voltak privát helyiségei, ahol a pásztorok összeszedhették gondolataikat a prédikáció előtt, és esetleg a házi zenekar is gyakorolhatott, de a "hillsongos" jelleg magával hozta a "zöld-szoba kultúrát", ahol ezek a helyiségek exkluzív partizónává váltak, tequilával, pénzszórással és a gyülekezet önkénteseivel szembeni dívás igényekkel.
Mint a Hillsong esetében lenni szokott, ott voltak az elitek, és ott volt mindenki más. Az önkéntes munkaerővel való visszaélés a Hillsong üzleti gyakorlatának szerves részévé vált. Miközben a dolgok kezdtek szétesni, az egyház egy sor elítélő jelentést kapott egy amerikai ügyvédi irodától, amely a munkaügyi törvények durva megsértését, pénzügyi visszaéléseket és szexuális visszaéléseket állapított meg.
Ezek nagy része a dajkasági rendszerből eredt, ahol fiatal önkéntes nők voltak a pásztorok családjainak bentlakásos vagy ügyeletes dajkái. Az önkénteseket, akik abban a reményben költöztek olyan városokba, mint New York és Boston, hogy barátokat szerezzenek és közösséget találjanak, beolvasztották a rendszerbe. Több, a pásztorok családjaihoz kinevezett dadus elmondta nekem, hogy legfeljebb heti 200 dollárt kaptak, ami az ilyen városokban vállalhatatlan összeg, és olykor 14 órás napokat dolgoztak.
Az ilyen bérelt segítség biztosítása nagy jogosultságérzetet alakított ki a pasztorok és feleségeik körében, és a dolgozók körülményei megfeleltek a nyomorúságos díjazásnak. A munkaügyi rendszer jogi felelősséget is jelentett, mivel a Hillsong saját jogászai megállapították, hogy ezek az emberek egyértelműen az önkéntes státuszon felüli munkát végeztek, és mivel a kapott fizetések miatt alkalmazottnak tekinthetők, jóval a minimálbér alatt fizették őket, túlóra nélkül.
A gyülekezet vezetői 5000 dolláros vacsorákat adtak a hírességeknek, és a drága ruhákat az egyházzal kapcsolatos költségként számolták el. A magányos, kiszolgáltatott fiatal nőket, akik megerőltető munkaidőben dolgoztak, szarként kezelték, abban a fattyúságban, amit a pásztorok és feleségeik - a Lentzékig bezárólag - már előttük is átéltek, arra a hallgatólagos elképzelésre támaszkodva, hogy az önkéntesek Istent szolgálják azzal, hogy a legjobb embereiket szolgálják, és talán egy nap ők maguk is kivételezettek lesznek.
Egy volt pásztor ezt az emberi kudarcra vezette vissza: arra, hogy "az emberek hajlamosak megalkudni az értékekben, ha kiváltságot kapnak". De az engedékenység és a lehetőségek kétsebességes kultúrája egyenesen ragadozó magatartáshoz vezetett. Egy belső jelentés leleplezett egy szexuális viszonyt Reed Bogard, az egykori New York-i pásztor - akit az időközben megszűnt Hillsong Dallas vezető lelkipásztorává léptettek elő - és egy korábbi kezdő munkatárs között, amelyről az egyház vezetősége tudomást szerzett, de úgy döntött, hogy nem vizsgálja ki. Amikor a munkatársat az egyház jogászai kihallgatták a jelentéshez, elmondta, hogy Bogard kezdetben megerőszakolta őt.
A 2010-es évek közepére a Hillsong "gyülekezetszervezési" módja virágzott az Egyesült Államokban, de a színfalak mögött a mentor Houston és pártfogoltja, Lentz közötti kapcsolat egyre inkább megromlott. Houston mindig is szeszélyből uralkodott, de egy bírósági jellegű rendszerrel, ahol lehetett kérvényezni és meggyőzni őt. Megbízható adminisztratív hadnagyok tartották össze az egészet.
Houston előszeretettel mondta, hogy ha Lentz csak otthon maradna és New Yorkban prédikálna, akkor a fiókgyülekezet lenne Amerika legnépszerűbb gyülekezete. Gyakran összevesztek azon, hogyan kellene szélesebb körben vezetni az egyházat, Houston világossá tette, hogy ez az ő egyháza, amelyet a semmiből épített, míg Lentz ragaszkodott ahhoz, hogy ő volt az, aki az ígéret földjére vitte a Hillsongot, és a következő szintre emelte. Mindegyikük inkább látnoknak, mint prédikátornak tartotta magát, megelégedve azzal, hogy a napi dolgokat másokra bízza, miközben a gyülekezet jó hangulatát vezényli.
Houstont egy, az egyháznál maradt vezető személyiség úgy jellemezte, hogy "a növekedésre, nem pedig az egészségre összpontosított", és "olyan mikromenedzser, mint senki más". Az egyetemi pásztoroknak heti jelentést kellett küldeniük neki, és bár a legtöbb médiakérdést visszautasította, állítólag ragaszkodott ahhoz, hogy minden, a sajtóval kapcsolatos dolog rajta keresztül történjen. Egy nemzetközi hatáskörrel rendelkező ausztrál vezetőségi tag, akit a cégen belül "kultúrzsarunak" neveztek, beleszólt az Egyesült Államokban élő prédikátorok gyülekezeti működésébe, akik közül sokan már sikeres gyülekezeteiket a Hillsonghoz csatolták. A zsaru különösen közelről figyelte Lentz-et, bár nyilvánvalóan szemet hunyt a New Yorkban elharapózó kulturális problémákról szóló jelentések felett, mint például, hogy a pásztorok péniszképeket küldözgetnek a zöld szobában dolgozó önkénteseknek, és egyértelmű megjegyzéseket tesznek a nőknek a testükről.
A Houston és ausztrál adminisztrátorai iránti elégedetlenséget más amerikai Hillsong-vezetők is osztották. Mindent a központi irodán keresztül irányítani fárasztó volt, és az USA végül is az evangelikalizmus hazája volt, és a számok magukért beszéltek. A Hillsong 2019-es csúcspontján a Csendes-óceán mindkét oldalán lévő egyházi személyiségek számára nyilvánvaló volt, hogy Houston és Lentz között hatalmi harc folyik. Egyesek szerint Lentz "bármilyen véleménye" rossz irányba sodorta Houstont. A saját magukat a szervezet vezéralakjának tekintő, önfejű látnokok túlságosan hasonlítottak egymásra ahhoz, hogy békésen tudjanak egymás mellett létezni.
Houston még több időt töltött kaliforniai otthonában, az egyház nemzetközi növekedése motiválta, de Sydneyben azzal viccelődött az emberekkel, hogy ellenségeit tartja a legközelebb magához. De bár Lentz azzal szerzett hírnevet, hogy hírességeket mentett meg önmaguktól, az, ami sikeressé tette, Houstonhoz hasonlóan az ő bukásához is vezetett. A jó életet és mindent, ami ezzel járt, kedvelő Lentz sok bűnt követett el, de Hillsong szemében egy állt mindenek felett: nagyobb lett, mint maga az intézmény. Lentz túlságosan is tisztában volt ezzel, és terveket szőtt, hogy a saját lábára álljon, mert meg volt győződve arról, hogy a régi gárda nem értékeli azt, amijük van.
A Black Lives Matter mozgalom körüli vita, amely George Floyd 2020-as, minneapolisi rendőrök által okozott halálát követően alakult ki, végül eldöntötte a dolgokat. Az egyház amerikai pásztorai határozottan állást akartak foglalni a faji kérdésekben, hogy jobban tükrözzék az egyház sokszínű, fiatalos közösségét. Úgy vélték, hogy ennek az ő oldalukról kell jönnie a Csendes-óceánon innen, mivel az egyház " ausztráliaisága" a faji kérdésben olyasvalami, amit már régóta nyugtalanítónak találtak. Az ausztrál pasztorokról és főiskolai vezetőkről köztudott volt, hogy rasszista vicceket sütöttek el, és az a hír járta, hogy egyes körökben szabadon használták az n-szót. Egy ausztrál vezető azt kérdezte, hogy a fekete amerikaiak miért nem tudnak "csak úgy túllépni" a faji megosztottságon.
Lentz át akarta venni a vezetést az egyház válaszában arra, amit ő "a kultúra e hatalmas pillanatának" nevezett, és előremutatóan akarta használni a "Black Lives Matter" kifejezést, ami a legtöbb fehér vezetésű evangéliumi egyház számára reflexszerűen ellenszenves. Néhány pásztor azonban úgy érezte, hogy egy olyan ember lépett a háttérbe, akiről tudták, hogy nagyon ambiciózus. A Houston vezetőségével szembeni növekvő elégedetlenség nem jelentette azt, hogy hajlandóak lettek volna térdet hajtani Lentz előtt.
Az egyház hivatalos története a következőkről az, hogy valaki a Hillsong NYC-ben illetlen üzeneteket fedezett fel Lentz egyházi tulajdonú telefonján, és felhívta a Hillsong East Coast operatív vezetőjének, Tolu Baddersnek a figyelmét, aki elvitte az ügyet Houstonhoz. Houston állítólag szembesítette Lentz-et, mielőtt - ahogy egy személy leírja - "a Hillsong gépezete átvette az irányítást". Lentz-et kirúgták - Houston a globális egyházi közösségnek küldött e-mailje szerint "vezetési problémák és a bizalom megsértése, valamint a közelmúltban felfedezett erkölcsi hibák" miatt.
Egy munkatársi értekezleten, amely azonnal kiszivárgott a bulvársajtóhoz, Houston azt mondta, hogy Lentz "általános nárcisztikus viselkedést tanúsított, manipulált, rosszul bánt az emberekkel" és "folyamatosan hazudott". Másnap Lentz bevallotta mintegy 700 ezer Instagram-követőjének, hogy "hűtlen voltam a házasságomban, életem legfontosabb kapcsolatában", és elhagyta az arizonai fekvőbeteg-terápiát, és egy szűk jogi megállapodásba csomagolt csekély összegű kifizetést kapott.
Lentz mindeddig fenntartotta a nyilvános hallgatását, de állítólag feldühítették az egyházi kultúrát károsan érintő jelentések, és a viselkedéséről a médiának folyamatosan kiszivárgó hírek. A Lentz-táborban lévők azt mondják, hogy az ügyvédi iroda jelentései nem voltak függetlenek, és összeválogatták a történeteket, hogy az egyház kulturális rothadását Lentz nyakába varrják, mivel ő arra készült, hogy elhagyja a Hillsongot és saját egyházat alapít. "A Hillsong úgy működik, hogy ha az imázsuknak az a legjobb, ha valakit felépítenek, akkor megvédik" - mondta egy forrás. "És ha a cégnek az a legjobb, ha tönkretegyenek valakit, akkor tönkreteszik."
Az idők kezdték utolérni Houstont. A Lentz-botrány mellett az ausztrál királyi bizottság 2013-as, a gyermekek szexuális zaklatására adott intézményi válaszokat vizsgáló bizottsága megállapította, hogy nem értesítette a rendőrséget arról, hogy apja, Frank állítólag szexuálisan zaklatta a gyermekeket, és azt javasolta az NSW rendőrségnek, hogy vizsgálja meg, hogy van-e büntetőjogi felelősségre vonás. Mindkét esemény súlyosan rontotta az egyház hírnevét. Miután 2021-ben végül büntetőjogi vádakat emeltek ellene a gyermekek szexuális zaklatására vonatkozó információk elhallgatása miatt, 2022 elején úgy döntöttek, hogy Houston lemond a Hillsong vezetéséről, amíg harcol ellenük.
Nem sokkal később a Houstonról szóló régi pletykák újra felbukkantak az egyházban: a Hillsong Vének Tanácsának - a szellemi ügyekben illetékes, az üzleti életre összpontosító vezetőségnél konzervatívabb tanácsadó csoportnak - több régi tagja két, az egyház vezetőjével kapcsolatos szexuális visszaéléssel kapcsolatos botrányt fedezett fel. Az egyikben 2013-ban illetlen sms-eket küldött egy munkatársának, a másik pedig 2019-ben történt, amikor Houston egy egyházi konferencia után részegen 40 percet töltött egy női gyülekezeti tag szállodai szobájában.
A vének érezték a forróságot az egyházi közösségben egyre gyakrabban előforduló, a vezetőség erkölcsi helytelenségéről szóló leleplezések miatt, és úgy érezték, hogy a Hillsong üzleti szárnya nem veszi komolyan ezeket az aggodalmakat. A Brian Houston elleni vádak megfelelő kivizsgálását követelték, és a vizsgálat híre kiszivárgott a sajtóhoz. Öt nappal később Houston lemondott globális vezető pásztori pozíciójáról - egy nappal azelőtt, hogy az Egyesült Államokban leadtak egy robbanásveszélyes dokumentumfilmet, amely felvázolta az egyházon belüli sokkoló kultúrát.
A nyilvános megalázás volt az egyetlen módja annak, hogy a Hillsongnál elszámoltatásra kerüljön sor. Hogy mi történt ezután, még mindig nem teljesen világos. Houstont, aki kezdetben támogatta Phil Dooley ideiglenes pásztor beiktatását, hogy legalább a kulturális változás látszatát nyújtsa, a felső vezetők kis koalíciója lemondásra kényszerítette. Az egyházat mindenáron meg kellett védeni. De ami megmaradt a márkájából, az alig volt több, mint intézményi emlékezet. A közösség, amely egykor több istentiszteletre is sorban állt, most egy olyan színház volt, amelyet stratégiailag úgy rendeztek be, hogy a kamerák előtt elfedje, hogy csak harmadrészben volt tele.
A Hillsong jogi problémái egyre nőttek, és pénzügyi gondjai is jelentősek voltak. A szervezet ugyanolyan mérgezővé vált, mint a Hillsong márka - és maguk Houstonék is. Hónapokig tartó káros kiszivárogtatások és elszámolások következtek. Houston az egyháza feletti irányítás elvesztését a sokak által jól ismert módon kezelte: gonosz üzenetekkel, privátban és a közösségi médiában. Az egyik, később törölt tweetben tavaly júliusban Houston ezt írta: "Az, hogy egy házon belüli ügyvéd, ambiciózus megbízott pásztorok és egy igazgatótanács elnöke ekkora káoszt tud okozni egy olyan gyülekezetnek, amely korábban 150 ezer főt számlált világszerte - tragikus. Lássátok meg, hogy mi is ez. A hatalom megront, és az abszolút hatalom abszolút megront."
A Hillsong látványos kegyelemdöfésének agresszív megközelítése nem korlátozódott az alapítóra. Az új évet indító prédikációjában a régóta a Hillsong pásztora és ismert fejmosója, Robert Fergusson a szószékről merészen tizedet kért. "Ha minden egyes ember a gyülekezetünkben tizedet adna" - mondta - "akkor nem lennének pénzügyi problémáink". A Hillsong saját jelentése szerint a szervezet bevételei mintegy 20 százalékkal csökkentek a 2021 végéig. Tekintettel arra, hogy a következő évben Brian Houston botrányai nyilvánosan napvilágot láttak, a látogatottság széles körben láthatóan visszaesett, az amerikai gyülekezeteinek többsége és a norvég ág teljesen elszakadt, és egyes gyülekezetekben olyan mozgalom indult, hogy többé nem játszanak Hillsong-zenét, úgy vélik, hogy a következő évi jelentés még zordabb lesz.
Belsőleg a morál továbbra is új mélységekbe zuhan. Minden egyes kampusznak bizonyos szintre kellett csökkentenie a személyzetét annak függvényében, hogy mennyi bevételt hoz, és a kampuszok között harcok dúlnak arról, hogy ki mit fizet. A vezető adminisztrátorok, köztük Tim Whincop jogi tanácsadó és John Mays humánerőforrás-vezető távoznak, míg a termelési személyzet - a Hillsong gépezet motorja - tömegesen távozik az ajtón.
Folytatódik az a gyakorlat, hogy a dolgozókat jogi megállapodásokhoz kötik hallgatásukért, ami csak tovább növeli a félelem és az ellenségeskedés légkörét. "A cég összeomlóban van, és az az érzésem, hogy egyesek örömmel hagyják, hogy összeomoljon" - mondta egy hosszú távú alkalmazott, aki a végkielégítésére vár.
Az egyik személy, akiről úgy vélik, hogy már megkapta a csekket, Brian Houston, bár egy forrás azt állítja, hogy "nem kapott annyit, amennyi elvárható lenne, és bizonyára nem annyit, amennyire ő maga számított" (éles ellentétben Frank és Hazel Houstonnal, akiket életük végéig támogatott az egyház). Olyan alakok, mint George Aghajanian lemondtak a tanácsból, hogy megmutassák, hogy a dolgok most már másképp mennek, bár ő továbbra is ügyvezető marad. Ami kritikus, ő már nem barátja a Houstonéknak.
Egy, a vezetőséghez közel álló forrás szerint "a Hillsong már nem egy houstoni családi gyülekezet", és olyan változásokra hivatkozott a vezetőség tagságában, amelyek "soha nem történhettek volna meg Brian alatt, aki úgy vezette, mint egy hűbérbirtokot". A forrás hozzátette, hogy az alapítótól való további eltávolodással az egyház elfogadta a "rossz teológiával" kapcsolatos kritikákat, különösen az Egyesült Államokból, és Houston pásztori tanításait "csak motivációnak" minősítette.
A büntetőeljárásban a tanúk padján töltött hosszú napok során a Houston védjegyének számító "a legjobb még hátravan" szlogen egyre üresebbnek tűnt. A hallgatósággal csevegve felidézte egy gyakori médiakritikus családjának gyülekezeti látogatására vonatkozó emlékeit, és azzal viccelődött a nyomozóval, aki ellene nyomozott, hogy jobb volt a tanúk padjának másik oldalán ülni. Semmilyen szlogen, semmilyen pozitívum nem tudta elfedni a sebezhetőségét.
A közvélemény előtt megalázva, és kevés reményt fűzve ahhoz, hogy visszaszerezze a Hillsong irányítását, a per előtt tett első próbálkozásai - a ritkán látogatott "Estély Brian és Bobbie-val" rendezvények -, amelyekkel próbálta rehabilitálni a hírnevét, sikertelenek voltak. Az egyház vezető személyiségei továbbra is olyan "szövegáradatot" kapnak Houstontól, amely a keserűség és az árulás érzéséről árulkodik.
A közelmúltban eladták több millió dolláros sydney-i otthonukat, és Houstonék állítólag zöldkártyáért folyamodnak az Egyesült Államokhoz, amelyet mentoruk és barátjuk, Casey Treat támogat. Treat állítólag aggódik Houston legutóbbi viselkedése és lelkiállapota miatt, és vigyáz rá - ketten egy új egyházi vállalkozáson is dolgoznak.
Houston azonban nagyon is tisztában van azzal, hogy bármilyen büntetett előélet miatt elmaradhat a kérelme - arról nem is beszélve, hogy - ahogy egy korábbi kollégája fogalmazott - "retteg" attól, hogy börtönbe kerül. Mint elkötelezett evangéliumi hívők, Houston és Lentz is inkább előbb, mint utóbb tervezik nyilvános újjászületésüket - azt a pillanatot, amikor megvallhatják bűneiket, és ami még fontosabb, elmondhatják az események saját oldalát. Miután a bíróság előtt is eljött a napja, nyilvánvaló, hogy Houston kétségbeesetten szeretne egy kényelmesebb környezetben tanúskodni, és tavaly többször is a Twitteren üzent arról, hogy "az igazság mindig győzni fog". De ahhoz, hogy ezt megtehesse, mind Houstonnak, mind az általa alapított egyháznak le kell győznie valamit, ami mindig is „evangélium” volt a Hillsongban: hogy a modern hit arról szól, hogy jó történetet kell mesélni.
nyugodt lesz az életed.
Kapcsolódó cikkek: